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많은 사람들은 AC97 사운드는 음질이 떨어진다고 생각한다. 하지만 PC 내부에서 처리하는 소리는 디지털이기 때문에 사운드
컨트롤러의 각종 필터 등을 사용하지 않는다면 적어도 사운드 컨트롤러에 따른 음질의 차이는 없다고 보아야 할 것이다. 하지만 우리가 듣는
소리는 아날로그이기 때문에 디지털 신호를 아날로그 신호로 변환해 주는 DAC(Digital to Analog Converter)와 이
변환된 아날로그 신호를 증폭하는 회로에서 음색과 음질에 변화가 생기게 되는 것이다.
사람들이 메인보드에 내장된 형태의 AC97 사운드의 음질이 떨어진다고 생각하게 된 이유는 일단 고가형 사운드카드에 비해 부가적인
기능, 특히 MIDI에 관한 지원이 거의 없다는 점 때문이 첫 번째라 할 수 있을 것이며, 대부분의 메인보드에서 사용되는 트랜지스터나
IC로 구성된 OP 앰프의 성능이 좋지 못한 점이 두 번째라 할 수 있을 것이다.
OP 앰프란 Operation Amplifier의 약어로 연산 증폭 회로를 의미한다. 디지털 신호가 DAC를 거쳐 아날로그 신호로
변환되어도 그 신호는 무척 약해 이 신호를 어느 정도 증폭해야 하며, 이때 사용되는 것이 이 OP 앰프이다. 한가지 유념할 점은 이 OP
앰프는 회로의 이름을 말하며, 흔히 말하는 오디오의 앰프와는 다르다는 것이다.
오디오의 앰프는 작은 출력의 신호를 앰프 고유의 음색으로 조율하는 프리앰프(Pre Amp.)와 프리앰프에서 받은 신호를 증폭시켜
스피커를 직접 울려주는 파워앰프(Power Amp.)로 분리되는데, 위에서 말한 OP 앰프는 프리앰프의 일부분이라고 생각하면 될 듯
하다.
AC97 사운드의 MIDI 음질은 어쩔 수 없는 점이라 하더라도 고급 프리앰프를 사용하면 AC97 사운드의 음질이 여느 사운드카드에
뒤쳐질 이유는 없다. AX4B-533 Tube라는 메인보드가 등장하게 된 것도 이와 같은 이유라고 볼 수 있을 것이다.
70년대 이후 소비전력이 낮고 출력이 높은 트랜지스터가 등장함으로 인해 순식간에 퇴물이 된 진공관 앰프는 트랜지스터를 사용한
앰프보다 재생 특성이 뛰어나고, 고온에서 작동하기 때문에 주위의 온도에 영향을 크게 받지 않는 편이다(물론 고온에서 작동한다는 점은
단점이 되기도 한다). 진공관의 종류에 따라 독특하고 다양한 음색을 가질 수 있으므로 트랜지스터 앰프가 가지지 못하는 개성을 가질 수
있으며, 흔히 따뜻하고 윤기있는 음색을 지닌다고 말하고 있다.
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AX4B-533 Tube에 설치된 진공관 프리앰프 |
AX4B-533 Tube의 진공관 프리앰프는 ALC650 AC97 사운드코덱의 DAC에서 변환된 신호를 어느 정도 증폭시켜줌과
동시에 진공관 앰프 특유의 음색을 만들어낸다. 이 신호는 외부의 파워앰프를 통해 다시 증폭되어 스피커를 울리게 되는 것이다. 하지만
내장된 진공관 프리앰프는 2채널만을 지원하기 때문에 4채널이나 6채널 사운드를 사용하기 위해서는 진공관 프리앰프가 아닌 메인보드에 별도로
설치된 트랜지스터 프리앰프를 사용하게 된다.
AX4B-533 Tube에 포함된 진공관은 러시아의 SOVTEK사의 6922로 국내의 유명 오디오 전문점에서 1만 2천원 가량에
구입할 수 있다. 진공관은 일정 시간이 지나면 수명이 다 되어 사용할 수 없기 때문에 동일한 진공관 혹은 호환되는 다른 진공관을 구입해
장착해 주어야만 하는데, 호환되는 다른 진공관 목록은 매뉴얼에 상세히 소개하고 있으며, 인터넷을 뒤져보면 쉽게 구할 수 있는 편이므로
크게 문제가 될 부분은 아닐 것으로 보인다.
SOVTEK는 러시아의 최대 진공관 생산 업체로 과거에는 구 소련의 군수용 진공관을 생산하였으며, 소련이 붕괴되고 러시아가 개방된
이후 산업용과 오디오용 진공관을 공급해 오고 있다. 군수용 진공관을 생산해온 업체이기 때문에 이 회사의 제품은 다른 업체의 제품에 비해
내구성과 신뢰성이 좋지만 오디오에 적용했을 때에는 다소 어둡고 강한 음색을 보이는 것으로 알려져 있다.
진공관을 꽂게 되는 소켓은 24K 금도금된 제품이다.
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| PPMFX
3.0㎌, 400V |
PPMFX 0.22㎌,
400V |
지금까지 보아왔던 콘덴서(대부분 세라믹 혹은 전해콘덴서)의 크기와는 비교가 되지 않을 정도로 커다란 PPMFX MultiCap
콘덴서가 장착되어 있는 모습이다. MultiCap 콘덴서는 한 개의 콘덴서 안에 10개의 작은 콘덴서를 나이테 모양으로
바이패스시킨 것이다. 일반적으로 진공관 앰프에 사용되는 콘덴서는 이보다 크기가 훨씬 큰 콘덴서가 채용되는 경우가 많은데, 10개의
콘덴서를 묶은 이 MultiCap 콘덴서가 다른 종류의 콘덴서에 비해 작은 편이며, AX4B-533 Tube의 진공관 프리앰프에 채용된
이 PPMFX MultiCap 콘덴서는 MultiCap 콘덴서 가운데 가장 작은 크기의 제품이다.
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| 앰프 전원공급용
ELNA 220㎌, 400V |
진공관 앰프
입출력 브라켓 |
진공관 프리앰프를 작동하기 위한 전원은 메인보드를 작동시키는 ATX 파워 서플라이의 전원을 끌어다 사용한다. 진공관 프리앰프를
작동시키기 위해 별도로 전원 케이블을 연결한다거나 할 필요는 없으며 전원 공급용 커넥터와 비슷하게 생겨 오해하기 쉬운 커넥터는 앰프
출력용 브라켓을 연결하기 위한 사운드 출력 커넥터이다. 브라켓의 연결은 CARDAS의 고급 케이블을 사용해 케이블 하나에도 신경을 쓴
것을 볼 수 있다. 사실 이에 관련된 정보는 구하지 못해 어떤 점이 좋은지까지 알려드릴 수 없음을 죄송하게 생각한다. :$
진공관 앰프의 입출력을 위한 브라켓에는 헤드폰과 RCA 출력 단자, S/PDIF 광출력 단자, 외부 아날로그 음원 입력을 위한
단자가 마련되어 있다. 스피커와의 연결은 이 RCA 출력단자를 통해 하게 되는데, 프리앰프에서 출력된 신호는 스피커를 직접 울릴 수 있을
정도로 출력이 강하지 않으므로 이를 증폭시키기 위한 파워 앰프로 연결을 해야 한다.
S/PDIF 광출력 단자는 MDR이나 디지털 앰프로 연결을 할 수 있으며 DVD 재생 시 외부 디코더로 돌비 디지털이나 DTS
신호를 직접 출력이 가능하다. 하지만 이 S/PDIF 출력은 DAC는 물론 진공관 프리앰프를 통하지 않은 것이므로 이 S/PDIF 출력은
진공관 프리앰프의 영향은 받지 않는다.
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