최근 포드가 미국 특허청으로부터 '11단 자동 변속기'에 관한 특허 승인을 받은 것으로 나타났다.
이를 보도한 오토가이드(autoguide)는 승인된 특허 문서의 일부 이미지를 토대로 세 가지 요소가 다르다고 정리했다. 클러치와 브레이크, 기어가 서로 다른 조합으로 맞물려 있다는 점이다. 일전에 포드는 2017년형 F-150 랩터 픽업 트럭을 위해 10단 자동 변속기를 계획한바 있다.
포드 파워트레인의 대변인 폴 세레딘스키(Paul Seredynski)는 이번 11단 자동 변속기 개발 상황에 관해 "확인해 줄 수 없다"고 못 박았지만 "우린 기술을 선도하는 리더로서 혁신적인 아이디어를 특허로 제출했다"면서 "이는 우리의 아이디어를 특허로써 보호하는 것 뿐만 아니라, 앞으로의 비즈니스 혹은 제품 개발 계획에 필연적인 부분"이라 공식 입장을 밝혔다.
그럼 이 11단 자동 변속기로 거둘 수 있는 효과는 무엇일까? 3.5 리터 에코부스트 엔진이 탑재된 포드 F-150 랩터의 경우 복합 연비는 미국 EPA 기준으로 8.5 km/l에 이른다. 이 픽업 트럭에 11단 자동 변속기를 적용한다면 0.8 km/l(9.4 %) 정도 개선될 수 있다고 한다.
보통 이만큼 다단화된 트랜스미션은 고출력의 화물 운송 트랙터에서나 볼 법한 구성이다. 현재 재규어랜드로버의 경우 ZF 9단 자동 변속기가 장착된 차량이 판매 중인 상황이고, 폭스바겐도 10단 자동 변속기를 적용한 차량을 출시하겠다고 발표한바 있다.
단, 일반 차량에 대응한 다단화 트랜스미션은 엔진의 성능을 끌어올리기보다 연료 효율성을 강화하는 취지로 만들어진 경우가 많아 주행 질감에선 부족할 수 있는 부분도 생긴다. 운전자가 원치 않는 변속이 이뤄져 오히려 승차감을 떨어뜨릴 수도 있다.
포드의 11단 자동 변속기는 이런 부분을 적절히 보완할 수 있을까?
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